Parece que pronto tendremos la primera píldora eficaz para las personas enfermas con covid-19: el Molnupiravir, desarrollada por el laboratorio Merck. Hasta ahora los únicos tratamientos que habían ofrecido alguna eficacia habían sido intravenosos, una pastilla lo convertirá en un tratamiento mucho más sencillo.

¿Está ya aprobado el medicamento?

No. Aún no está aprobado, pero los resultados anunciados por Merck, la farmacéutica que lo desarrolla, son bastante prometedores: reduciría en un 50% la probabilidad de ser hospitalizado o morir.

Todavía falta que se hagan públicos los detalles de la fase III del estudio clínico y que luego las autoridades sanitarias lo aprueben. Pero algunos países ya están negociando su compra. Por ejemplo Australia ya ha pre-comprado más de 300.000 tratamientos.

¿Lo han probado con gente que ya estaba vacunada?

No. El ensayo se ha hecho con gente que estaba sin vacunar. Así era más claro si este nuevo medicamento tenía efecto o no.

¿Cómo se llama?

El medicamento ha sido bautizado como Molnupiravir, una referencia al nombre del martillo del dios Thor de la mitología noruega.

¿Y cómo funciona el Molnupiravir?

Es un antiviral que frena la replicación del virus.

El coronavirus necesita introducirse en nuestras células y ‘secuestrarlas’ para poder reproducirse. El Molnupiravir es una molécula que interfiere en el proceso de multiplicación del virus haciéndolo defectuoso.

¿En qué consiste el tratamiento?

En tomar cuatro cápsulas de 200 mg. de Molnupiravir por la mañana y otras cuatro por la noche durante cinco días.

¿Cuál es el precio del tratamiento?

Según el New York Times, Merck vendería cada tratamiento completo por unos 700 dólares.

Pero un estudio realizado por investigadores de Harvard y el King’s College de Londres calcula que sólo constaría 20 dólares fabricar ese tratamiento de manera genérica, incluyendo impuestos y un margen de beneficio del 10%.

¿Cómo se descubrió este medicamento?

La molécula se desarrolló para explorar tratamientos frente a la gripe. La gripe está producida también por un virus que comparte el mecanismo básico de replicación. Cuando estalló la pandemia los investigadores empezaron a probarla en células humanas en el laboratorio y posteriormente en animales infectados.

¿Por qué las vacunas han llegado tan rápido y los medicamentos están llegando tan tarde?

En términos conceptuales desarrollar una vacuna es más sencillo que diseñar un medicamento antiviral.

Para desarrollar una vacuna solamente necesitas fabricar una versión debilitada del virus o introducir en el cuerpo las órdenes para que produzca partes del virus (vacunas de ARN) y así entrenar al sistema inmunitario. Dicho de manera sencilla, con las vacunas, el cuerpo humano hace una parte del trabajo por vos.

Crear un antiviral puede ser más complicado, pues necesitas entender en detalle cuál es la interacción entre el virus y diferentes partes de las células.