El cofundador de Microsoft y ex hombre más rico del mundo tiene una visión optimista sobre la inteligencia artificial, el medio ambiente y el futuro del planeta. Habla sobre su serie documental de Netflix, las extravagantes teorías conspirativas sobre él, cómo evalúa su propio legado y si tiene demasiado dinero.
Bill Gates no vio venir las teorías conspirativas. El cofundador de Microsoft construyó una de las fortunas más inmensas que el mundo jamás haya visto con su previsión sobre la revolución de las computadoras personales, pero nunca predijo que tanta gente terminaría usando esas máquinas para presentarlo como un lagarto devorador de bebés que cambia de forma y coloca microchips en las vacunas y planifica pandemias para obtener ganancias. “Pensé que Internet, con la magia del software, nos haría a todos mucho más objetivos”, lamenta, con una sonrisa irónica debajo de sus gafas de montura negra. “La idea de que nos regodeamos en la desinformación … Me sorprende eso”.

No es que se esté quejando. “No me importa cómo me perciban”, asegura este hombre de 68 años durante una videollamada (a través de Microsoft Teams, por supuesto) desde su oficina en Kirkland, a orillas del lago Washington, frente a Seattle. Así que incluso cuando “una mujer se me acercó y me gritó que le había implantado cosas, que la estaba rastreando”, se lo tomó con calma. “Mi vida es fantástica”, dice. “Soy la persona más afortunada del mundo, en lo que respecta al trabajo que puedo hacer”.

La desinformación en línea preocupa a Gates no por su reputación personal, sino porque es el raro problema para el que no tiene una solución. En su nueva serie documental de cinco partes de Netflix , What’s Next? The Future with Bill Gates , el multimillonario comparte su visión optimista de un mundo donde la innovación científica hace retroceder el cambio climático y erradica enfermedades mortales mientras los avances en inteligencia artificial nos dejan a todos libres para disfrutar de un tiempo libre perpetuo. Son solo las teorías de la conspiración las que lo tienen perplejo. «Siento un poco como si le hubiéramos entregado eso a la generación más joven», dice. «Ambos tienen que enfrentarlo y averiguar: ‘Bueno, ¿cuál es este límite entre la libertad de expresión y la incitación a la violencia, o el acoso, o simplemente la locura que hace que la gente no siga los consejos de salud?'»

Gates es muy consciente de que una de las razones por las que los rumores grotescos y extravagantes sobre él cautivan la imaginación del público es porque, como dice en el programa, “la riqueza extrema trae consigo preguntas sobre tus motivos”. En 2000, dejó el cargo de director ejecutivo de Microsoft para crear la Fundación Bill y Melinda Gates con su entonces esposa, con el objetivo de donar “montones de dinero para salvar muchas vidas”, pero sigue siendo una de las personas más ricas del mundo (séptimo en la lista Forbes en tiempo real, con un patrimonio neto estimado de 138.000 millones de dólares).

Le pregunto directamente si puede asegurarme que los multimillonarios realmente se preocupan por el resto de nosotros. Su respuesta no me tranquiliza precisamente. “Soy un gran partidario del impuesto sobre el patrimonio [el equivalente estadounidense del impuesto sobre sucesiones del Reino Unido] y de una tributación más progresiva”, responde. “No creo que debamos permitir que, en general, las familias cuyo bisabuelo, gracias a la suerte y la habilidad, acumuló una gran riqueza tengan el poder económico o político que eso conlleva”.

No se trata, entonces, de un respaldo rotundo a la clase multimillonaria. 

¿Estaría de acuerdo en que es demasiado rico? “Si yo hubiera diseñado el sistema impositivo, sería decenas de miles de millones de dólares más pobre de lo que soy”, asiente. “El sistema impositivo podría ser más progresivo sin dañar significativamente el incentivo para hacer cosas fantásticas”.

En lugar de pagar voluntariamente más impuestos, Gates ha invertido su riqueza en proyectos que, en su opinión, pueden elevar el nivel de vida global. Ha afirmado que puede asumir riesgos en innovaciones de largo plazo en las que los gobiernos no estarían dispuestos a apostar y, en un episodio del nuevo programa, presenta algunos de los proyectos que está financiando para intentar contener la crisis climática, como invertir en nuevos tipos de reactores nucleares y encontrar formas de fabricar cemento que no emita CO2.

Este tipo de innovaciones son esenciales porque, como explica, la mayoría de las emisiones nocivas de carbono se deben a la generación de electricidad y a la fabricación de productos como el acero y el hormigón. Le digo a Gates que su análisis me desanima un poco, simplemente porque me recuerda lo insignificantes que son mis esfuerzos por volar con menos frecuencia o desperdiciar menos alimentos en comparación con los enormes cambios estructurales que deben producirse para que la sociedad alcance las emisiones netas cero.

“En primer lugar, permítanme decir que las acciones individuales suman”, argumenta Gates. “Ya sean actos de bondad o la creación de demanda de productos ecológicos, todos los que compran alimentos elaborados con menos CO2 ayudan a impulsar el volumen, lo que ayuda a que la innovación finalmente supere a los productos sucios. Así que, ya sean autos eléctricos, bombas de calor o combustible de aviación sostenible, no lo descartaría por completo”.

Pero está claro que los principales cambios que necesitamos tendrán que ser realizados por los gobiernos, así que le pregunto si se siente solidario con los activistas que se sienten obligados a bloquear carreteras o a arrojar pintura sobre obras de arte famosas, sólo para intentar que los políticos presten atención. “Estoy de acuerdo en que a veces las tácticas extremas son muy útiles para mantener este tema en la agenda”, dice, “porque el gran dolor del cambio climático está muy lejos en el futuro…”. Lo interrumpo: ¿no estamos sufriendo ya los efectos del cambio climático? Gates niega con la cabeza. “En términos de todo, excepto los países del Ecuador, los impactos masivos en el PIB no son a corto plazo, sino a lo largo del tiempo”, dice, añadiendo que no tiene tiempo para el catastrofismo climático. “No hay duda de que es muy importante y de que estamos invirtiendo poco en ello, pero la idea de que debemos desesperarnos, de que casi debemos rendirnos, eso tampoco ayuda a la causa”.

En lo que respecta a los tan publicitados beneficios de la IA , le confieso a Gates que me cuesta compartir su optimismo. Cuando describe un futuro en el que los seres humanos disfrutarán de mucho más tiempo libre, me imagino a los directores ejecutivos instigando despidos masivos y diciéndonos alegremente que vayamos a disfrutar de nuestro tiempo libre. La IA puede hacer que las empresas sean más eficientes, pero eso no necesariamente mejora la suerte de quienes tenemos que trabajar para vivir.

“Bueno, las semanas laborales se han acortado”, me dice Gates con seguridad, mientras yo hago una nota mental para avisarle a mi jefe que terminaré temprano. Pero él entiende mi punto. “Admito que decir que a través de políticas gubernamentales aprovecharemos esta productividad adicional y la distribuiremos adecuadamente, en un momento en que la confianza en el gobierno para hacer cosas básicas es tan baja… declaraciones como esa hacen que la gente levante las cejas, pero no hay otra respuesta”.

Gates sostiene que, al igual que con la mitigación del cambio climático, necesitaremos que los gobiernos controlen a las corporaciones y reestructuren la sociedad para lidiar con los innumerables efectos de la IA. “A medida que la sociedad se vuelve más productiva, para asegurarse de que esos beneficios sean compartidos por la mayoría, no solo en los países ricos, sino a nivel mundial, es necesaria la participación del gobierno”, dice. “La filantropía por sí sola o las personas bien intencionadas por sí solas no pueden lograrlo. Por lo tanto, se trata de elegir políticos que vean los beneficios de la IA y piensen en lo que eso significa para la estructura impositiva y tener economistas que realmente estén analizando esto. Creo que eso es el comienzo, y creo que tenemos entre 10 y 20 años antes de que los beneficios de la productividad sean tan gigantescos que realmente haya que reformular las políticas impositivas y de semana laboral de manera profunda”.

En opinión de Gates, la revolución de la inteligencia artificial que se avecina transformará la sociedad de forma más profunda que cualquier otro avance anterior en la historia de la humanidad. “Esta tecnología no tiene límites”, sostiene. “Al menos, con los tractores sabíamos que tendríamos menos agricultores, pero hay muchas otras necesidades humanas. En aquella época no nos dimos cuenta de cuántos restaurantes o psiquiatras acabaríamos necesitando a medida que nos enriqueciéramos”.

En comparación con la IA, Gates dice que la revolución de la computadora personal fue “en algunos aspectos indiscutible”. Cuando se fundó Microsoft en 1975, su idea de poner una computadora en cada hogar sonaba como una quimera. Ahora hay una en cada bolsillo. Gates ayudó a transformar el mundo durante ese período, pero dice que el trabajo filantrópico en el que se ha centrado durante los últimos 16 años ha sido “más profundo”.

“Si yo no hubiera formado parte de la revolución de los ordenadores personales, habría sucedido”, señala. “¿Habría sucedido un año después o algo así? ¿Quién sabe? Pero no con un retraso excesivo, mientras que en lo que respecta a la malaria, la desnutrición, los anticonceptivos femeninos, lamentablemente es un comentario extraño sobre el mundo; no creo que ni siquiera una década después esas cosas hubieran sucedido necesariamente. Es difícil hacer el ‘qué hubiera pasado si…’, pero si gobiernas el mundo conmigo y sin mí, y restas las dos cosas, la filantropía es algo mucho más importante en términos de hacer que las cosas orientadas a la equidad sucedan mucho antes de lo que hubieran sucedido de otra manera”.

A pesar de lo que todas esas macabras teorías conspirativas que circulan en Internet quieren hacernos creer sobre Gates, su impacto en la salud mundial ha sido enormemente significativo e innegablemente admirable. En 2000, morían cada año 10 millones de niños menores de cinco años. Hoy, esa cifra se ha reducido a menos de 4,6 millones de muertes cada año. El trabajo de la Fundación Gates ha reducido drásticamente el número de personas que mueren por enfermedades evitables, como la malaria, la polio y la diarrea, aunque Gates insiste en que no lo hace por elogios personales. “El sueño es librarnos de estas enfermedades para que nadie recuerde qué era la malaria o la polio”, afirma. “Ese es el máximo éxito”.

Por notables que hayan sido los logros de Gates en materia de salud global, y por más esperanzas que tengamos de que sus inversiones puedan tener un impacto igualmente positivo en el cambio climático, esto plantea la pregunta de qué ocurrirá después de su muerte. La Fundación Gates tiene el mandato de cerrar 20 años después de su muerte, y le señalo que la nueva generación de multimillonarios que lo han superado en la lista de Forbes, como Elon Musk, Jeff Bezos y Mark Zuckerberg, parecen bastante menos interesados ​​en gastar sus enormes fortunas en redes contra la malaria, vacunas contra la polio o soluciones climáticas.

Gates dice que intenta promover la filantropía entre los ultrarricos, pero reconoce que no es una solución a largo plazo. “El trabajo más importante todavía lo tiene que hacer el gobierno”, dice. “La filantropía no es un sustituto del gobierno. Asegurarse de que todos tengan educación, comida y alojamiento: es el gobierno el que va a crear esa red de seguridad”.